A. Les lieux : Paris et l’exil

Paris, ville des plaisirs et de la corruption

L’essentiel du récit se déroule à Paris, sous la monarchie de la Régence. La capitale apparaît comme le lieu des plaisirs et de la déchéance progressive : hôtels particuliers, carrosses, spectacles (l’Opéra, la Comédie-Française), cafés, cercles de jeu. Manon aspire sans cesse à ce luxe parisien et ne supporte pas la retraite à Chaillot : 

Notre demeure de Chaillot commença même à lui devenir à charge. L’hiver approchait ; tout le monde retournait à la ville, et la campagne devenait déserte.– Des Grieux, narrant Manon

Cette attirance de Manon pour Paris et ses plaisirs est au cœur de la mécanique des trahisons : chaque fois que l’argent manque, elle se tourne vers un protecteur riche pour maintenir le train de vie qu’elle exige.

Les lieux clos : prisons et institutions

Une autre opposition traverse le roman : celle entre les espaces de liberté et les lieux clos. Le Châtelet pour Des Grieux, la Salpêtrière pour Manon — cette prison parisienne devenue au XVIIIe siècle « capitale des mendiants, des vagabonds » — sont les instruments de la répression sociale. Prévost décrit avec réalisme la dure condition des « filles publiques » enfermées à la Salpêtrière :

Ma malheureuse maîtresse fut donc enlevée à mes yeux et menée dans une retraite que j’ai horreur de nommer. Elle fut resserrée dans une étroite prison, seule et condamnée à remplir tous les jours une certaine tâche de travail, comme une condition nécessaire pour obtenir quelque dégoûtante nourriture.– Des Grieux
La Louisiane : l’exil et la mort

La Louisiane, colonie française en plein développement (les premières tentatives de la marier à des colons ont lieu en 1719 et 1720), représente l’espace ultime de la marginalité. Prévost l’évoque comme un désert hostile, un espace « de stériles campagnes, de vastes forêts escarpées ». Cet isolement renforce le dénouement tragique en isolant le couple du monde civilisé. Mais c’est aussi, paradoxalement, le seul lieu où Des Grieux et Manon vivent enfin comme mari et femme, avant que la mort ne mette fin à cette parenthèse.

B. La temporalité

Les dates de l’action

La première rencontre entre Des Grieux et Manon à Amiens peut être datée approximativement de 1717 (Manon a « dans sa seizième année »). Leur relation dure plusieurs années, ponctuée de séparations et de retrouvailles. Le retour de Des Grieux de Louisiane se situerait vers 1719-1720, ce qui correspond à la période de développement effectif de la Louisiane. C’est cette jeunesse des personnages qui frappe d’emblée le narrateur initial Renoncour.